La categorizzazione in psicologia: potere e rischi del semplificare la realtà

Alla nostra mente serve una bussola speciale per orientarsi nel labirinto della realtà. Si tratta della categorizzazione, una fondamentale abilità psicologica che consente di semplificare i concetti complessi.

Attraverso di essa riusciamo a classificare e raggruppare temi e argomenti difficili in base a caratteristiche salienti, in modo da farli sembrare più chiari e rendere l’organizzazione dei pensieri più semplice. 

In questo articolo, scopriremo insieme cosa si intende di preciso in psicologia per “categorizzazione”. Analizzeremo come il nostro cervello dà vita a questo potente strumento di pensiero, ma anche gli svantaggi e i rischi che un eccessivo ricorso a questo metodo di organizzazione della realtà può causare.

Che cos’è la categorizzazione in psicologia?

Il processo di categorizzazione è come un sistema di etichette che la mente utilizza per organizzare la percezione del mondo. Il cervello di ogni individuo ha una tendenza naturale a raggruppare oggetti e idee simili in scatole comuni al fine di semplificare il più possibile la realtà.

Un concetto apparentemente semplice ma che in realtà nasconde molto di più. In psicologia, infatti, esiste la teoria del prototipo, un concetto che sta alla base del principio di categorizzazione e che si ritiene giochi un ruolo cruciale nel nostro modo di categorizzare e comprendere il mondo che ci circonda.

Secondo tale teoria la nostra mente ha un’idea “tipica”, o prototipo, di ciò che rappresenta una determinata categoria. Quando categorizziamo un oggetto o una situazione, associamo infatti ad essa una serie di caratteristiche tipiche di quella categoria.

Perché è importante la categorizzazione nell’apprendimento?

La categorizzazione è un pilastro fondamentale del nostro percorso di crescita personale. Fin da bambini, quando categorizziamo un’informazione, la colleghiamo a conoscenze preesistenti, creando così una rete di connessioni nel nostro cervello. 

È un processo continuo che si affina nel corso della vita e che ha un impatto profondo sul nostro modo di pensare e di agire. Ci aiuta infatti a:

•  raggruppare le informazioni facilitando il recupero della memoria. È come organizzare una libreria, se i libri sono suddivisi per argomento, è più facile trovare quello che si cerca.
• Semplificare la realtà e cogliere le relazioni tra i diversi elementi, soprattutto per comprendere concetti astratti.
• Estendere le nostre conoscenze a situazioni simili. Ad esempio, se sappiamo che i cani abbaiano, possiamo riconoscere che anche un nuovo cane che incontriamo abbaierà.
• Risolvere problematiche e affrontare nuove situazioni. Di fronte a un problema, possiamo infatti inquadrarlo all’interno di una categoria conosciuta per trovare una soluzione.

Nella vita quotidiana a cosa serve la categorizzazione?

Nella vita di tutti i giorni la categorizzazione ci permette di apprendere, comprendere e gestire il mondo che ci circonda. Nello specifico, ci consente di:

• organizzare la realtà: prendiamo informazioni complesse e le raggruppiamo in categorie più semplici da gestire. In ambito medico, questa funzione è particolarmente evidente. I professionisti, raggruppando i sintomi in patologie riconosciute, possono formulare diagnosi precise e tempestive, avviando così il percorso terapeutico più adeguato.
• Prevedere il futuro: la capacità di categorizzare un oggetto o una specifica circostanza, ci permette di fare delle previsioni su come si comporterà quell’oggetto o come si evolverà quella determinata situazione.
• Comunicare efficacemente: utilizziamo le categorie per comunicare con gli altri. Quando diciamo “gatto”, evochiamo immediatamente nell’interlocutore un’immagine mentale con caratteristiche specifiche (quattro zampe, pelo, miagolio).
• Prendere decisioni più rapidamente: questo sistema ci permette di prendere decisioni in modo più veloce ed efficiente. Ad esempio, se vediamo un frutto rosso e rotondo, lo categorizziamo come una mela e sappiamo già che è commestibile. 

Quali possono essere invece le conseguenze della categorizzazione?

Se da un lato, la categorizzazione può aiutarci a semplificare la nostra percezione del mondo e persino a creare un senso di appartenenza e identità all’interno di ogni categoria sociale, dall’altro può anche portare a spiacevoli problematiche. 

Le categorie, infatti, non sono definite da confini rigidi o regole precise, ma da una serie di tratti e caratteristiche che si avvicinano al prototipo. Spesso questa semplificazione, soprattutto in contesti sociali, può portare a errori di categorizzazione e a stereotipi superficiali e dannosi, in grado di condurre inevitabilmente a conflitti. 

Quando categorizziamo una persona, tendiamo infatti a generalizzare le sue caratteristiche, ignorando le sue individualità, e questo può generare discriminazioni e un’immagine distorta della realtà.

Cosa comporta la categorizzazione sociale?

Come già riferito, di fronte a persone e gruppi sociali tendiamo a creare prototipi basati su tratti caratteristici.
La necessità di comprendere e semplificare le interazioni sociali complesse, ci porta a “suddividere” le persone in gruppi distinti, come nazionalità, genere, etnia, religione, orientamento sessuale e così via al fine di organizzare le informazioni, immedesimarsi, sentirsi parte di un gruppo e persino prevedere come le persone si comporteranno o cosa potrebbero pensare.

Si tratta però di una forma di categorizzazione che spesso influenza in maniera distorta la percezione degli altri e il nostro processo decisionale. In particolare, associare automaticamente una determinata etnia a tratti di personalità specifici è un esempio di stereotipo che può portare a pregiudizi sulla categoria di appartenenza.

Ciò può avvenire anche per altri temi delicati come l’identità di genere. Gli studi sulla categorizzazione sociale hanno infatti rivelato quanto può essere cruciale comprendere questo processo per affrontare problemi purtroppo molto comuni come l’omofobia, la transfobia o il razzismo.