La prosopagnosia: cos’è e quali sono le cause

La prosopagnosia è un disturbo neurologico che compromette la capacità di riconoscere i volti delle persone.

Spesso indicata anche come “cecità facciale”, questa condizione impedisce, più precisamente, il riconoscimento del viso dei familiari, degli amici e perfino il proprio volto riflesso in uno specchio o in una fotografia.

Nonostante sia legata al riconoscimento visivo, la prosopagnosia non è correlata a deficit di memoria o di vista. Si tratta di un problema più profondo legato alla percezione facciale, con ripercussioni significative sulla sfera sociale e relazionale dell’individuo affetto.

Cos’è e cosa vuol dire prosopagnosia? Significato

La prosopagnosia è un tipo di agnosia visiva, caratterizzata dall’incapacità di identificare e memorizzare i tratti distintivi dei volti delle persone conosciute. Il termine deriva dal greco ed è formato dalle parole prosopon: “volto”, e agnosia: “non conoscenza”.

Le prime osservazioni sulla prosopagnosia risalgono al XIX secolo, a opera del neurologo Jean-Martin Charcot. Ma fu nel 1947 che il neurologo tedesco Joachim Bodamer coniò il termine, descrivendo i casi di due soldati incapaci di riconoscere volti familiari a seguito di lesioni cerebrali. Uno di loro, colpito nella parte posteriore del cranio, non riusciva più a riconoscere il proprio volto allo specchio, né quello di amici o familiari. Utilizzava tuttavia elementi distintivi come la voce o gli occhiali per identificare le persone.

Più tardi, negli anni ’80, il neurologo Oliver Sacks esplorò questa condizione attraverso la sua narrativa clinica. Con il suo famoso saggio L’uomo che scambiò sua moglie per un cappello, mise in luce l’impatto della prosopagnosia e di altri disturbi neurologici, ricevendo testimonianze da tutto il mondo. Questo portò a una maggiore consapevolezza sulla diffusione della condizione e sulle strategie che le persone affette adottano per affrontarla.

Il riconoscimento dei volti è una capacità fondamentale per la vita sociale umana, permettendoci di associare identità, nomi e informazioni alle persone che incontriamo. Questa abilità innata, condivisa anche da altre specie come i primati, è essenziale per le nostre relazioni e la nostra comprensione del mondo. Per questo, la prosopagnosia ha un impatto significativo sulla vita di chi ne soffre, rendendo le interazioni sociali particolarmente complesse e, spesso, fonte di disagio.

Quali sono le cause della prosopagnosia?

La prosopagnosia può essere distingua in due forme principali che si differenziano per la cause di base: la forma acquisita e quella congenita. 

La prosopagnosia acquisita è spesso causata da lesioni nell’area temporo-occipitale del cervello destro, derivanti da cause come:

• ictus
• traumi cranici
• disturbi neurodegenerativi
• altre condizioni neurologiche come, ad esempio, il morbo di Parkinson e la malattia di Alzheimer.

In queste circostanze, le persone non presentano questo disturbo prima dell’evento traumatico o della lesione cerebrale.

La prosopagnosia congenita non è dovuta a lesioni neurologiche evidenti ma si ipotizza che sia correlata a fattori ereditari o genetici. Il disturbo si manifesta sin dalla nascita, risultando evidente già in età infantile.

Il disturbo può essere inoltre associato ad altre condizioni mediche come:

• disturbi dello spettro autistico
• sindrome di Williams
• sindrome di Turner.

È fondamentale sottolineare che la prosopagnosia non è correlata alla perdita di memoria, perdita visiva o problemi nell’apprendimento.

Tipo di Prosopagnosia	Cause
Acquisita	Lesioni nell’area temporo-occipitale del cervello destro Ictus Traumi cranici Disturbi neurodegenerativi Condizioni neurologiche come morbo di Parkinson o malattia di Alzheimer
Congenita	Fattori ereditari o genetici Manifestazione evidente fin dalla nascita
Condizioni Mediche Associate	Disturbi dello spettro autistico Sindrome di Williams Sindrome di Turner

 

Quali sono i sintomi?

La prosopagnosia può presentarsi in varie forme e con differenti livelli di intensità, ma il sintomo predominante è l’incapacità di riconoscere i volti delle persone, sia familiari che sconosciuti. 

La persona affetta da questo disturbo può quindi:

• avere difficoltà nel riconoscere i propri parenti
• mostrare incertezza nel distinguere tra oggetti e volti delle persone, nonché nell’individuare luoghi familiari
• in alcuni casi, manifestare incertezza nell’interpretare espressioni facciali specifiche.

Chi è affetto da questa condizione non è in grado di approssimare l’età di una persona o di riconoscerne il genere. Può inoltre determinare problemi nel seguire la trama di un film o di un programma televisivo a causa dell’incapacità di identificare i volti degli attori o dei personaggi famosi della televisione. 

Nei casi più gravi alcune persone arrivano addirittura a non riconoscere il proprio volto.

Come vede una persona con prosopagnosia?

Nonostante la vista sia normalmente funzionante, il cervello non elabora i volti in modo tale da consentirne il riconoscimento. Ecco come potrebbe percepire:

• volti come elementi separati. La persona potrebbe vedere gli occhi, il naso, la bocca e altri dettagli, ma non riesce a integrarli per identificare il volto come un tutto unico.
• dipendenza da altri segnali. Per riconoscere qualcuno, la persona con prosopagnosia potrebbe fare affidamento su caratteristiche distintive come la voce, la pettinatura, l’abbigliamento o il modo di muoversi

Quali sono le conseguenze?

La prosopagnosia ha un impatto significativo sulla vita quotidiana di coloro che ne soffrono. Studi recenti hanno evidenziato che gli adulti affetti da prosopagnosia mostrano una maggiore tendenza a sviluppare:

• ansia
• nervosismo
• senso di colpa.

Questi individui sono quindi maggiormente inclini a isolarsi ed evitare situazioni sociali che comportino l’interazione con gli altri.

Tra le conseguenze più significative provocate da tale disturbo, troviamo:

• disturbo d’ansia sociale
• ostacoli nell’instaurare relazioni interpersonali significative e durature
• difficoltà nel fare nuove amicizie e nell’interagire con persone sconosciute
• impedimenti nell’adattamento e nella partecipazione attiva alla vita scolastica e lavorativa
• possibili episodi depressivi, derivanti dalle barriere che questa condizione comporta.

Come viene diagnosticata la prosopagnosia?

La diagnosi della prosopagnosia richiede un approccio specializzato da parte di professionisti quali neuropsichiatri o neurologi. Si basa su una serie di test mirati che valutano la capacità di riconoscimento dei volti del paziente.

Questi test coinvolgono solitamente la presentazione di immagini di volti famosi o sconosciuti al soggetto affetto dalla condizione. Attraverso tali test si valuta:

• la sua abilità nel riconoscere e memorizzare i volti
• identificare differenze e somiglianze tra le varie immagini
• descrivere caratteristiche come espressioni, genere ed età dei soggetti presentati.

Tra i test più conosciuti vi sono:

• il Macquarie Famous Face Test-2008
• il Cambridge Face Memory Test.

Questi strumenti forniscono indicazioni fondamentali per stabilire se un individuo soffre di prosopagnosia e in che misura questa condizione influisce sul suo quotidiano riconoscimento facciale.

Come si cura la prosopagnosia?

Attualmente non esiste una cura specifica in grado di eliminare definitivamente la prosopagnosia. Tuttavia sono disponibili diverse strategie e metodi che possono aiutare i pazienti ad adattarsi e a gestire la loro condizione.

Le persone affette da prosopagnosia sviluppano meccanismi di compensazione per identificare gli individui attraverso segnali distintivi alternativi, come:

• le voci
• gli odori
• l’abbigliamento
• la modalità di movimento
• altri tratti peculiari.

Queste strategie compensatorie, sebbene non siano in grado di risolvere il problema alla radice, possono offrire un valido supporto per il riconoscimento delle persone nel contesto sociale.

Gli approcci terapeutici attuali mirano a migliorare le abilità di riconoscimento facciale attraverso l’allenamento e la stimolazione della percezione dei volti. I risultati possono variare da persona a persona.

Inoltre, la ricerca continua nel campo della neuroscienza e della psicologia potrebbe portare in futuro a nuovi sviluppi terapeutici che migliorino la qualità della vita delle persone colpite dalla prosopagnosia.

(12 Dicembre 2024)