Che cos’è la dopamina e quali sono i suoi effetti

Controllo dell’umore e delle capacità cognitive, regolazione del sonno e della sensazione di piacere. Tutte queste funzionalità hanno un minimo comune denominatore: la dopamina.

La dopamina è neurotrasmettitore, ossia una sostanza che consente alle cellule cerebrali di comunicare tra loro.

In questo articolo parleremo delle sue funzioni e degli effetti che ha sul nostro organismo e sulla psiche.

Che cos’è la dopamina?

La dopamina è un neurotrasmettitore, ossia una sorta di “messaggero chimico” che consente ai neuroni – le cellule nervose – di comunicare tra di loro. Fa parte della famiglia delle catecolamine e rappresenta un precursore di altri due neurotrasmettitori come l’adrenalina e la noradrenalina.

La dopamina ha origine dai neuroni dell’area dopaminergica (neuroni dopaminergici) e, solo in misura minore, dalle ghiandole surrenali, nella loro parte midollare. Le aree del cervello nelle quali può essere prodotta sono molteplici. Tra queste sono incluse la substantia nigra, l’area tegmentale ventrale e l’ipotalamo. Grandi quantità di dopamina sono situate nel telencefalo, nell’amigdala e in alcune porzioni della corteccia frontale.

Che cosa fa la dopamina?

Le funzioni svolte dalla dopamina sono diverse, sia sul fronte del sistema nervoso centrale sia su quello periferico.

Al livello del sistema nervoso centrale, la dopamina contribuisce alla regolazione di:

• movimento volontario
• umore
• capacità di memorizzazione (in particolare la memoria di lavoro), attenzione e apprendimento
• alcune funzioni cognitive e alcuni aspetti del comportamento
• inibizione della produzione dell’ormone prolattina da parte dell’ipofisi
• sensazione di piacere
• meccanismo del sonno.

Sul fronte, invece, del sistema nervoso periferico, essa:

• funge da vasodilatatore
• favorisce le funzionalità intestinali, tra cui in particolare la motilità
• stimola l’eliminazione del sodio attraverso le urine
• diminuisce la secrezione di insulina e l’attività dei linfociti, che regolano la risposta immunitaria.

Quando si alza la dopamina? Cosa ne stimola il rilascio?

Diversi studi hanno evidenziato quanto i livelli di questo neurotrasmettitore siano particolarmente alti nelle prime ore del mattino, mentre tendano a diminuire a fine giornata, prima di andare a dormire. Questa dinamica può essere alterata, però, da una scarsa qualità del sonno, che interferirebbe quindi con il rilascio della dopamina, determinando scarse capacità di coordinazione e concentrazione. Condizione, questa, che ad esempio può essere accusata dalle persone che sono costrette a svegliarsi nel cuore della notte.

Di conseguenza, un sonno di qualità e, soprattutto, regolare – secondo gli esperti tra le 7 e le 9 ore per notte – consentirebbe di mantenere i fisiologici livelli di dopamina, che andrebbero a impattare positivamente sulle principali funzionalità del sistema nervoso.

Anche la regolare attività fisica può stimolare la produzione di dopamina e migliorare il tono dell’umore, così come l’ascolto della musica. A evidenziare quest’ultimo aspetto sono state diverse ricerche che si sono avvalse dell’imaging cerebrale. L’ascolto della musica stimolerebbe le aree del cervello responsabili dei meccanismi di ricompensa e piacere, particolarmente ricche di recettori dopaminergici.

Tra le attività che possono favorire il rilascio della dopamina ci sarebbe anche la meditazione. La capacità di focalizzare l’attenzione su di sé, favorita dalla pratica della meditazione, infatti, farebbe aumentare i livelli di dopamina, con conseguenze positive anche sul tono dell’umore.

Anche le vitamine e i minerali, infine, possono determinare un aumento della dopamina. Tra le sostanze in grado di determinare questa condizione, si possono citare il ferro, l’acido folico, la niacina e la vitamina B6.

Al contrario, un deficit vitaminico dell’organismo potrebbe comportare una maggiore difficoltà nei processi di sintesi della dopamina.

Quali sono gli effetti della dopamina?

La dopamina è nota anche come “neurotrasmettitore del piacere” in quanto viene rilasciata nell’organismo nel momento in cui proviamo sensazioni piacevoli. Abbiamo visto che tra i fattori che innescano questo meccanismo ci sono, ad esempio, l’ascolto della musica o la meditazione, ma possono favorirlo anche la consumazione del piatto preferito o la visione di un film.

A loro volta, alte concentrazioni di dopamina nell’organismo possono arrivare a determinare stati emotivi di euforia e felicità, che come conseguenza possono portare ad una maggiore motivazione e più elevati livelli di concentrazione.

La dopamina è legata ai meccanismi di ricompensa e piacere per cui è in grado di rafforzare quelle che sono le esperienze piacevoli. Per tale ragione, gli esperti ritengono che essa svolga un ruolo nelle dipendenze e nelle sindromi compulsive, come quelle per il gioco o lo shopping.

Così come altri neurotrasmettitori, anche la dopamina può influenzare il comportamento e l’umore delle persone. Per tale ragione, esiste una correlazione con le dinamiche sentimentali e, in particolare, con l’innamoramento, durante il quale il cervello rilascia quelle sostanze – tra cui la dopamina per l’appunto – che determinano la sensazione di euforia tipica delle prime fasi di una relazione.

È interessante notare che le aree cerebrali che si attivano durante le fasi dell’innamoramento sono le stesse coinvolte con l’assunzione di sostanze stupefacenti e che sono associate allo sviluppo di diverse forme di dipendenza. Ecco perché tra le dipendenze e l’innamoramento, con il conseguente desiderio costante nei confronti del proprio o la propria partner, ci sarebbero tante similitudini.

Come capire se si ha poca dopamina?

Il deficit di dopamina può comportare una vasta gamma di conseguenze, sia a livello fisico sia di manifestazioni psichiche. Per quanto riguarda la prima tipologia di sintomi, la carenza di dopamina può causare rigidità muscolare, difficoltà nel movimento e tremito.

Da un punto di vista psichico, invece, la scarsa produzione di questo neurotrasmettitore può incidere negativamente sull’umore della persona, favorendo anche la comparsa dei segnali tipici delle sindromi depressive quali:

• scarsa motivazione
• disturbi della concentrazione e dell’attenzione
• disturbi del sonno
• problemi di memoria
• compromissione della salute mentale in generale.

Si ritiene, inoltre, che possa esistere una correlazione tra le anomalie nella sintesi di ormoni, tra cui appunto la dopamina, e lo sviluppo di patologie psichiche quali, ad esempio, il disturbo bipolare.

Livelli anomali di dopamina nell’organismo possono essere non solo la causa di alcune condizioni cliniche, ma anche la conseguenza di patologie tra cui, ad esempio, il morbo di Parkinson. Questa malattia neurodegenerativa, infatti, colpisce la substantia nigra, una delle aree più profonde del cervello, responsabile della produzione di dopamina.

La carenza di questo importante messaggero chimico comporta anche difficoltà di comunicazione tra le cellule nervose della corteccia cerebrale frontale, la quale è responsabile, tra le altre cose, dell’attenzione.

Alcuni studi scientifici, infatti, hanno mostrato come nei pazienti affetti da disturbo da deficit di attenzione e iperattività (ADHD) non funzionino correttamente tipi di recettori neuronali responsabili del riconoscimento della dopamina.

Cosa succede se si ha troppa dopamina?

Anche un livello troppo elevato di dopamina può compromettere le funzioni del sistema nervoso. Un suo eccesso può alterare infatti la normale trasmissione dei segnali cerebrali e interferire così con la capacità di controllare i movimenti, favorendo la comparsa di tic e gesti involontari.

Inoltre, un surplus dopaminergico può avere ripercussioni negative sulle capacità cognitive. Può causare problemi di concentrazione, sensazioni di ansia e azioni compulsive. Tali conseguenze derivano da un’eccessiva attivazione dei recettori della dopamina nel cervello, interferendo con le usuali capacità cognitive e comportamentali.

Un’eccessiva attività dopaminergica nei circuiti mesolimbici, che hanno il compito di controllare le sensazioni di piacere e di ricompensa, può causare, come si è accennato, tendenze alla dipendenza e condizioni psicotiche, quali la schizofrenia. Queste condizioni si manifestano con deliri, allucinazioni e un distacco dalla realtà: sintomi che possono peggiorare a causa di una sovrastimolazione dei recettori dopaminergici.

Infine, un aumento incontrollato di dopamina può essere associato a comportamenti maniacali, tipici delle fasi euforiche del disturbo bipolare.

(29 Agosto 2024)